Schon früh begann Goethe, sich mit den Naturwissenschaften auseinanderzusetzen. Er befasste sich zunächst mit der Geologie und der Mineralogie. Sein Interesse ging jedoch wenig später auf die Botanik und die Osteologie über. 1784 entdeckte er den Zwischenkieferknochen beim Menschen wieder, was zur damaligen Zeit den endgültigen Beweis darstellte, dass der Mensch vom Säugetier abstammt. 1817 befasste sich Goethe wieder vermehrt mit der Botanik. Er schrieb die Geschichte seines botanischen Studiums auf und bis 1824 folgten weitere naturwissenschaftliche Schriften. Noch wenige Wochen vor seinem Tod interessierte er sich für das Wachstum der Pflanzen und machte sich Gedanken über die Metamorphose.